当癌症患者的病情快速进展时，由于癌细胞的过度分裂，失去控制，代谢过旺，往往会增加对人体营养物质、有机物的吞噬和消耗。一边是癌细胞疯狂掠夺营养物质，另一边是患者食欲下降导致营养摄入不足，久而久之，癌症患者就会出现极度消瘦、全身代谢改变，出现一种称之为癌症恶液质的并发症。
癌症恶液质在临床可以分为三期：恶液质前期、恶液质期和难治性恶液质期。但并不是所有的患者都要经历这三期。恶液质期基本上是基于患者的临床表现和特征来定义的。肌肉丢失是恶液质最核心的特征，由于精确测量身体成分较难开展，因此临床将体重丢失作为恶液质最主要的临床表现。
癌症恶病质可归属于祖国医学中“虚劳”范畴。导致虚劳的病因很多，多种病因作用于人体，引起脏腑气血阴阳亏虚，日久不复，均可成为虚劳。癌症引发的虚劳多属于因病成劳，癌症日久不愈，脏腑气血阴阳亏损而成劳。故往往在癌症的终末期伴随虚劳，即癌症恶病质的发生。同时手术、放化疗等现代医学手段的介入，虽然很大程度上缓解了肿瘤本身的危害，但其治疗的副作用不可避免的影响了患者的体质，使得患者体质虚弱，正虚则邪恋，使得病程愈发迁延，更易伴发各种并发症，最终导致虚劳的发生。
从虚劳的病因病机来看，虚劳的发生于脾、肾两脏有着密切的关系。由于各种各样的原因，导致脾肾亏损，进一步导致五脏虚损，从而引起人体气血阴阳亏虚，最终发为本病。虚劳的治疗上因根据其病因病机特点，结合临床出现的一系列临床症状，根据“虚则补之，损者益之”的治疗原则，对于虚劳的治疗应以补益为主。临床上应根据虚损性质的不同，分别采取益气、养血、滋阴、温阳的治法，选用方药同时要考虑结合五脏病位以增强治疗的针对性。张仲景在《金匮要略》中提出了重视温补脾肾的治疗大法，并提出扶正祛邪，去瘀生新等治法。《理虚元鉴》强调了脾肾二脏在虚劳中的重要作用：“治虚有三本，肺、脾、肾是也。肺为五脏之天，脾为百骸之母。肾为性命之根，治肺、治脾、治。肾，治虚之道毕矣”。因此，补益脾肾在治疗虚劳中占有重要地位。
在癌症恶病质的治疗上，要强调补益脾肾在治疗中的主导作用。脾胃为后天之本，气血生化之源，脾健运则全身得以荣养；肾为先天之本，精气藏焉，重视补益脾肾，先后天之本不败，则能促进各脏虚损的恢复。具体辨证上，要以气血阴阳为纲，分清脾肾气血阴阳何者亏虚为治疗的主攻方向。目前对于肿瘤恶病质的治疗上，西医主要采用“最佳支持治疗”。而中医则不同，运用辨证论治，对患者个体化治疗，其治疗恶病质的同时亦可通过多靶点、多机制治疗原发肿瘤，达到减轻患者痛苦、改善生活质量、延长恶病质患者生存时间的目的。
许多患者只有在西医疗法都无效的时候，才会考虑中医中药。这是错误的，中医药的作用是贯穿于肿瘤病人的整个诊治过程中，甚至对于正常人在没有发现肿瘤时也可以积极使用中医药进行调治。中医讲究因时、因地、尤其因人制宜，因此在使用中医药过程中需密切随访，根据患者体质的变化适时调整治疗方案，做到个体化治疗，才能取得更好的疗效。
中医治疗是对患者进行整体的调治，所以大多数肿瘤患者都适合中医药治疗，以下五类人群尤其是：一、高龄患病人群；二、无法接受放化疗的患病人群；三、已完成规范的放化疗，瘤灶依然明显存在的患病人群；四、放化疗等常规治疗无效的患病人群。五、中晚期没办法手术的病人。中医在肿瘤的治疗中应当“早期，全程，适度”。
